maria from erlangen, germany

In den vergangenen fünf Tagen waren die Kinder meiner Freundin zu Besuch bei uns. Julien ist 15 Jahre alt und Sara 11. Das ist vielleicht nichts Besonderes, aber für uns alle immer ein ganz besonderes Erlebnis!

Bevor ich von diesem Erlebnis berichte, muss ich eine etwas längere Vorgeschichte erzählen.

Ich kenne meine Freundin Lia nun schon seit über 20 Jahren. Wir haben 2 Jahre in Erlangen im gleichen Haus gewohnt: sie im 2. Stock, ich mit meinem Mann und meiner Tochter Anna im 1. Stock. 1987 kurz vor der Geburt meiner Tochter Fee hat Lia alle Zelte in Erlangen abgebrochen und ist mit ihrem Vater auf große Seefahrt von Schottland nach Grenada gegangen. Danach hat sie eine Arbeit in Lübeck angenommen, wo sie seit dieser Zeit lebt und auch eine Familie gegründet hat und zwei Kinder bekam: Julien und Sara.

Unsere Familie wurde 1992 noch mit der Geburt von Lisi bereichert, so dass wir jetzt ein 3-Mädel-Haus haben.

Trotz der großen familiären Veränderungen blieben Lia und ich in den letzten 18 Jahren immer in brieflichem Kontakt. Wir haben uns höchstens einmal im Jahr gesehen, aber der Kontakt ist nie abgerissen. Lia kam immer wieder gerne mit ihren Kindern vom hohen Norden Deutschlands ins schöne Franken nach Erlangen zu Besuch. Auch wir nutzten gerne die Kurzferien, um einen Abstecher zu ihrer Familie in Lübeck zu machen.

Dabei stellte sich ganz langsam und ohne Einfluss von Seiten der Erwachsenen heraus, dass sich unsere Kinder gut verstehen. Sie haben die gleichen Interessen, lesen die gleichen Bücher, hören ähnliche Musik und lieben die gleichen Filme. Es gibt immer etwas zu reden: über die Schule, die Freunde… das Gesprächsthema geht ihnen nie aus! Obwohl sie in unterschiedlichen Familien leben und in unterschiedlichen Lebenswelten aufwachsen, ist die Tatsache, dass sie sich so gut verstehen, wie ein Geschenk für uns Freundinnen, mit dem wir nicht gerechnet hatten.

Nun sind Julien und Sara letzte Woche schon zum 2. Mal alleine mit dem Zug von Lübeck nach Erlangen gefahren und haben die Strecke ohne unsere Hilfe gemeistert. Das ist wirklich eine tolle Leistung!

Ich erlebe die Beiden bei uns sehr harmonisch, verbunden und solidarisch: wie eine Einheit. Das ist zuhause vielleicht nicht immer der Fall?! Julien verhält sich wie ein großer Bruder, der Rücksicht auf seine kleine Schwester nimmt und sie ins Bett bringt, obwohl noch nicht seine Schlafenszeit wäre. Sara sorgt dafür für Julien mit, wenn wir beim Einkaufen sind oder es etwas zu verteilen gibt. Ich habe die beiden Kinder durch die Besuche ohne ihre Mutter auch mit ihren Stärken und Schwächen lieben gelernt, kann damit aber ganz anders umgehen, als z.B. mit den Schwächen meiner Kinder! Und wenn Sara das Heimweh dann doch mal drückt, schafft sie es, sich vertrauensvoll an mich zu wenden.

Wenn Julien und Sara bei uns sind, dann unternehmen wir immer etwas gemeinsam. So wird ihr Besuch auch für meine Kinder immer zu einem besonderen Erlebnis!
Als ich gestern mit meinen Kindern auf der Heimfahrt vom Bahnhof war, wo wir Julien und Sara gerade abgeliefert hatten, fragte meine Tochter: „Meinst Du, Julien hat in ein paar Jahren auch noch Lust, zu uns zu kommen?“ Was in ein paar Jahren ist, kann ich nicht sagen. Aber ich weiß, dass ich mich immer auf einen Besuch von Julien und/oder Sara freuen werde.

I've been reading Summer In Baden-Baden by Leonid Tsypkin the last day or two.

Now, Tsypkin admittedly does not write the type of prose for those readers weaned on the “one thought, one sentence” literary doctrine. I usually find this type of prose pompous, complex, and not always worth the effort. Yet, Tsypkin’s story of Dostoyevsky managed to produce a whole spectrum of emotions in me: exasperation, irritation, frustration, as well as, delight, wonder, and a large portion of grudging admiration.... (more)

Maureen, an artist living in Grenada, has written her first entry on her page Maureen's Way. Please take a look and leave a comment for her.

My bicycle route to and from work takes me through the strange and wonderful world of allotment gardening.
These days, with everything blossoming and the first bits of the various vegetables sticking up above the ground, it is a veritable delight to pedal through the garden plots and look at all the manmade and nature-driven developments. Not a day goes by without noticeable changes.
It appears as though the owners of these gardens fall into three general categories: the aging couples who have been caring for their plots for generations, the “foreigners” who tend to grow more vegetables than cultivate flower or rock garden landscapes (and who also tend to throw a lot of barbeques parties for friends and families), and the New Generation of young people with children who live in apartments in the city and want a place for their children can run and play in (and who have a distinct disregard about adhering to the garden co-op’s rules and guidelines).
A few of my friends, who belong to the later two categories, love their garden plots. Admittedly, they say that, as in all subcultures, they have to bear with certain tensions, broken commitments, pet peeves, and a thorny competitiveness for the benefit of the masses. But finding a balance between personal freedom and civic compliance is always possible.
Unlike other subcultures, these garden co-ops can be seen as a microcosm of what it is like to live in Germany.

Recently, I passed an Italian restaurant and there was a sign in the corner of one of their windows saying, “Thursday nights, ladies night”. Naively, I thought the sign meant only ladies were welcomed on Thursday evenings. It only came to me later that what they probably meant was that women could eat for free or get a free drink if they came with a male counterpart that evening. Whatever.

Still, the sign triggered a memory of my attending our local pool’s Women’s Sunday Swim over a longer period of time two years ago. The city women’s activist group had arranged this possibility; to allow only women and girls admittance on Sunday, because there is a large Muslim population in Luebeck. These women are not allowed/encouraged to bath in public: which is understandable if you know how lax/tolerant the Germans are about nudity, topless bathing, and holding a preference for wearing tanga bikinis.

I decided to go to the women’s swim, after having tried unsuccessfully on Saturday to swim a few lanes as hundreds of children and teens jumped in, on, and around me the whole time. As I was handing in my locker key at the main desk, I mentioned that it had been a useless endeavour. The employee behind the cash, said I should try Sundays, if I wasn’t uncomfortable about being the only non-Muslim swimmer there. Hardly anyone came. That certainly peaked my interests.

So, off I went the next morning. Bliss. Where forty to sixty people had populated the pool the day before, seven or eight women were swimming; four of them were holding on to the side of the pool moving their legs around, deep conversation. The children’s pool was quite busy, but not in the least rambunctious. Along the sides of the pool, tables were set up with numerous women eating and drinking. All in all, the atmosphere was lively without being loud.

I swam alone in my lane, luxuriating in the experience of swimming without interference. I was hooked. Thereupon preceded many such lovely Sunday swims. Sometime I went alone, sometimes I brought a friend along, but I always felt welcomed and accepted by the women there.

What I learnt most during that year of women’s swim (it was unfortunately disconnected because of sparse attendance) was how completely sensible it is for women to be offered an opportunity to share all-female company. Until then, I could not remember the last time I had gone swimming in public and there was no aspect of “How do I look?”, “How do I compare?”, “Did he look at me?”… Nothing. Instead there was just women in absolutely every type of swim attire (e.g. bikinis, one piece suits, T-shirts and bicycle shorts, and even rather elaborate dress things which I couldn’t quite understand how they swam in) having a lovely time together.

The women were kind and friendly towards me, making me feel part of the group without strain or falseness. I was fortunate to get to know a few of the grandmothers and mothers of my daughter’s fellow Turkish schoolmates over that period of time.

When I remember back to those swims, I think about what it is like to feel feminine but not sexual, to enjoy the sensuality of water and skin without it being erotic, and to have fun without it being frivolous. It was such a fine time particularly because the Muslim women kindly invited me into their world and made me feel welcomed.

The first entry (in German) in our Home Apothecary page is about the healing powers of birch tree leaves.

I’ve lived in Germany for nearly twenty-five years now. Until DVDs were developed, my access to English speaking entertainment was very limited. I read English books; yet, this was a costly pastime, mercifully alleviated whenever my friend Karen or my mother sent me care packages. Other than this, everything I heard or saw was in German. For unfortunately, all films and television programs (this is just peripheral piece of information since I’ve don’t own a television) are synchronised.

When DVDs came about, it was like leading the camel to water: a camel that had been traipsing through a desert for the last 15 years or so. Boy, did I ever drink deeply! I bought, rented, borrowed, and bartered indiscriminately.

I truly love looking at films in their original language. English, French, Korean, Mandarin (even though I do not understand the latter languages at all) it doesn’t matter, I’ll watch it. It is a positively joyful experience to hear actors speak with their real voices. I remember reading an interview where an actor said that what makes a great actor is 80% his voice, 15% the silences, and 5% the body language.

With the occurrence of broadband Internet I have discovered a new addiction. One far less expensive than buying books or renting DVDs… Audio! Podcasts, radio programs, playlists, online radio, lectures, debates, panel discussions, etc.: they are all there at my fingertips and nearly always for free (shame on you Ricky Gervais and New York Times Select). Oh the bliss, an unlimited amount of wonderful things to listen to at any time of day, from any corner of the earth. It is just unbelievable. The reason I am mentioning this is because in the last days I have listened to some very interesting audio programs, which I would like to share with you.

Yesterday, for example, I was able to hear one of my favourite bloggers, Ory Okolloh, author of the Kenyan Pundit blog, participate in a panel discussion (here and here) at the We Media Conference in London.

The general theme of the discussion deals with the power of media in African countries, what voice do they have, what are they saying, are they being heard. (This is a very rough description). Usually I would expect a panel discussion’s format to follow the lines along the lines of statement/agreement/disagreement/questions-from-the-audience type of dance. This particular dance did not always flow smoothly. I wondered at times whether the persons on the panel were sitting in different rooms.

Yet, having said that, there were a few jewels of statements spoken. Most noticeably, I liked Ory Okolloh’s opinion about connectivity and how Kenyans cannot afford to be locked out of developments in the Internet. And then she (or another panel member, I am sorry this part went too fast) stated that just because extensive access to the Internet does not currently exist throughout most African countries, it still plays an exceedingly important roll in the lives of many people. For not everyone has to be hardwired into a network for the network to function. How true this is!

The night before, I listened to a debate between Stephen Fry and Christopher Hitchens about Blasphemy. The Culture Vulture blog announced it as one of the most talked-about events at last year's Guardian Hay Festival. Hard to resist, isn’t it? Exceedingly interesting stuff.

I marvel at the British peoples’ ability to talk straight, make wonderful erudite statements, be provocatively eloquent, and highly entertaining, as well grovel in a base need to demonstrate their blatant superiority, welcome confrontation, and show an unhealthy urge to humiliate or insult their opponent. Yet, I lost count of all the things they said which were truly brilliant.

Last weekend I addictively listened to the musician and conductor, Daniel Barenboim talks for the Reith Lectures series. Each of his lectures are held in different countries and thus, with audiences of different temperaments. Here is truly a man of elegance, grace, beauty, but also, very importantly, possessing clarity of perspective, courage of heart, and unrelenting ability to provoke thought.

Tonight, I listened to a presentation given by of Jim Whittaker, the first American to climb Mount Everest and the former CEO of REI. Mr. Whittaker talks about his life, as well as his views on environmental issues, running a successful business and the pursuit of his passion for mountain climbing.

(I found out about the Whittaker’s presentation, A Life on the Edge, on Guy Kawasaki blog, Signum sine tinnitu.)

Then there are numerous playlists that I listen to on iTunes. The one closest to my heart is radio déliro. Even though I have experimented with a few other playlists, I always return to this one. If anyone knows of a playlist of the same quality for Latin, jazz, or African music, please let me know.

A variation on playlists is a personalized playlist called LaunchCast. You set up a profile of the music you love (genres, composers, performers, etc.) and then this search engine automatically picks out music to match your profile. You can rate each of the songs it chooses while you are listening to it, so that theoretically, over a period of time, the program will make better and better choices.

Last, but most importantly, are podcasts. I would like to write a blog entry specifically to do with podcasts at a later point in time. Here is a list of some of my favourite podcasts: tartanpodcast, ritmo latino, woman’s hour choice, delta park project, digital planet, and various podcasts produced by the BBC, The Guardian Unlimited, and the New York Times.

All of these forms of audio entertainment are truly that: entertaining. Please click on a few of the links and give the programs a try, as well as share you own favourites as a comment to this blog entry.

Do machines have feelings? If to have a personality means to have feelings, then yes. Simple syllogism, simple answer.

All right, I don’t believe that machines actually experience emotions. They don’t feel happy, angry, joyous, etc. (though I’m not prepared to say they are not capable of being spiteful or thoroughly bloodyminded). But I do believe that machines acquire over a period of time their own personal pattern of behaviour…(more)

There is a new entry in the Media Safe 101 page. Please take a look.

christine from luebeck, germany

Die Reise, die mein Leben veränderte, begann in einer warmen Sommernacht des Jahres 1986 auf dem Hamburger Hauptbahnhof. Einen Tag zuvor war ich von einer fünfwöchigen Reise durch die USA nach Hamburg zurückgekehrt, hatte in wahnsinniger Eile umgepackt, umsortiert, meine Wohnung kurz angesehen – nun stand ich mit dreißig anderen Studenten der russischen Sprache (und meinen Eltern, die sich liebevoll für weitere vier Wochen von mir verabschiedeten) auf Bahnsteig 13 und wartete auf einen D- Zug, der uns über Hannover nach Westberlin bringen sollte. Dort kamen wir am nächsten Morgen sehr früh an und fuhren nach Ostberlin weiter.

Wir fuhren nach Ostberlin weiter … das klingt einfach, war aber vor dem Fall der Mauer eine schwierige Angelegenheit, die mehrere Stunden in Anspruch nahm. Endlose Kontrollen, Befragungen, Warteschlangen waren zu überstehen. Ich hatte besonderes Herzklopfen, als ich meinen Reisepass vorlegte, denn für die Reise in die USA und die jetzige Reise hatte ich zwei verschiedene Pässe. Warum? Ich hätte zwar mit einem Pass, der ein Visum für die USA enthielt, in die Sowjetunion einreisen dürfen, aber mein Visum für die Sowjetunion hätte meine Einreise in die USA unmöglich gemacht … Schließlich war alles überstanden und wir durften einen Zug besteigen, der uns letztlich nach Kiew bringen würde – vor zwanzig Jahren Hauptstadt der Sozialistischen Ukrainischen Sowjetrepublik, Teil der Sowjetunion. Von Kiew aus sollte es weitergehen nach Simferopol, einer Stadt, die ungefähr im Zentrum der Krimhalbinsel am Schwarzen Meer liegt.

Schon kurz nachdem wir aus Ostberlin abgefahren waren, kam das erste Erstaunen: ist Polen so nah? Nur eine Stunde von Berlin entfernt? Und Warschau? So viel näher als München oder Stuttgart! Schlagartig wurde uns klar, welch verzerrte Landkarte Europas der kalte Krieg in unsere Köpfe gezeichnet hatte. Die Landschaft veränderte sich kaum, blieb ländlich, hügelig, weich – und plötzlich war es die Sowjetunion, die in der Ferne lag.

Brest! Aussteigen, die Räder der Eisenbahn werden in Handarbeit auf russisches Maß zusammen geschoben und -geschraubt, es ist mitten in der Nacht, Passkontrolle, Erschöpfung. Fröhliche junge Russen helfen uns, Koffer und Taschen über die Gleise zu tragen, ein Akkordeon, eine Gitarre erklingen, wir sind wieder im Zug und können nach 24 Stunden endlich richtig schlafen.

Am Nachmittag wache ich auf, der Zug fährt ganz langsam durch dichten Wald und feuchte Wiesen, es ist ganz still und sehr schön. Kein Dorf, kein Haus, kein Mensch sind zu sehen, nur große Weite ringsum.

Nach weiteren sechsunddreißig Stunden Zugfahrt erreichten wir Simferopol, dessen Universität wir vier Wochen lang besuchen sollten, um Russisch zu lernen und viel über die Sowjetunion zu erfahren. Simferopol war eine Stadt, die für Touristen aus dem Westen eigentlich gesperrt war, wir waren die einzigen Menschen aus dem Westen, die sich dort aufhielten. Die Schönheit der Stadt mit großen Parks, ruhigen, schattigen Straßen und vielen Jugendstilhäusern, die Freundlichkeit der Menschen – das alles hat sich mir tief eingeprägt. Und das Tempo, mit dem sich unsere ursprüngliche Unbeholfenheit im täglichen Leben legte. Wir lernten ganz schnell, uns anzustellen, wenn irgendwo eine Schlange war, immer mindestens zu zweit einzukaufen (einer wartet, einer guckt, was es an den anderen Ständen gibt) und nie zu planen, was wir essen wollen, sondern zu kaufen, was es gibt und dann zu improvisieren.

Das erstaunlichste an der Reise war aber – und darum hat sie mein Leben verändert, dass ich jeden Tag aufs Neue damit konfrontiert wurde, wie massiv meine Vorstellungen vom Leben hinter dem eisernen Vorhang durch Ideologie beeinflusst waren. War es nicht zwangsläufig ein schreckliches Leben? Voller Not und Sorgen? Ich erlebte es anders: … die Menschen, ihre Sorgen und Freuden unterschieden sich überhaupt nicht von uns – nur das System, in dem sie lebten, war anders. Natürlich machte sich unsere Lehrerin Sorgen um ihre beiden Kinder, wenn sie nicht wie verabredet in der Mittagspause vorbeikamen, natürlich sahen wir sonntags Familien in die Berge wandern, mit Rucksäcken fürs Picknick bepackt, natürlich wurde im Schwarzen Meer genauso gebadet wie an der Ostsee und am Strand wurde gefeiert. Und die Freundlichkeit und Aufgeschlossenheit uns gegenüber! Wann immer bemerkt wurde, dass wir Deutsche waren, wurden wir mit den letzten Brocken unserer Sprache herzlich angesprochen. Häufig waren es ehemalige Kriegsgefangene, die uns auf das freundlichste anreden, so dass ich mich manchmal richtig schämte, weil ich daran denken musste, was für schreckliches Leid die Deutschen gerade auch über die Russen und Ukrainer gebracht hatte. Diese Erlebnisse waren das Spannendste und Aufregendste an der Reise – ich kam tatsächlich verändert nach Hamburg zurück.